Si alguna vez te has preguntado por qué cuando estás cansado tomas peores decisiones, comes peor, reaccionas sin pensar o pierdes foco con facilidad, la respuesta no es falta de voluntad. Es biología pura. La corteza prefrontal la zona del cerebro encargada de pensar, decidir, regular emociones y frenar impulsoses también la que más energía consume de todo el sistema nervioso. Y cuando la energía escasea, es la primera en desconectarse.

El cerebro, aunque solo representa alrededor del 2 % del peso corporal, consume entre el 20 y el 25 % de la energía diaria. Dentro de ese gasto desproporcionado, la prefrontal se lleva una gran parte porque no funciona en automático. Mientras otras áreas ejecutan hábitos, reflejos y programas ya aprendidos (baratos energéticamente), la prefrontal hace lo más costoso que existe a nivel biológico: pensar antes de actuar. Evaluar opciones, sostener atención, anticipar consecuencias, regular emociones y elegir a largo plazo exige que miles de neuronas disparen de forma coordinada. Eso requiere glucosa, oxígeno y un flujo sanguíneo constante.

Además, la prefrontal actúa como una torre de control. Integra información emocional, memoria, sensaciones corporales, contexto social y normas internas para responder de forma adaptativa. No procesa una sola cosa: coordina todo el sistema. Esa integración simultánea es computacionalmente carísima. Por si fuera poco, inhibir impulsos consume más energía que reaccionar. Frenarte, esperar, no contestar de inmediato, seguir entrenando cuando el cuerpo quiere parar… todo eso va contra circuitos primitivos más antiguos y exige un gasto energético superior. Por eso, cuando estás fatigado, no se pierde la inteligencia: se pierde la capacidad de inhibición.

Hay otro punto clave: la corteza prefrontal es la zona más nueva del cerebro en términos evolutivos. Es la última en madurar y la primera en apagarse bajo estrés, falta de sueño, hipoglucemia o sobrecarga emocional. Cuando la energía baja, el cerebro prioriza supervivencia. La prefrontal cede el control y toman el mando los sistemas más antiguos: emoción, impulso, reacción. No es debilidad; es jerarquía biológica.

La prefrontal vive de glucosa estable y buen riego sanguíneo. Cuando fallan, aparece la niebla mental, la impulsividad y la dificultad para sostener decisiones. Por eso prácticas como el ejercicio aeróbico sostenido, el descanso real, la nutrición adecuada y la gestión del estrés no son hábitos “soft”: son estrategias directas para mantener encendida la zona que te permite liderar tu conducta.

En resumen: la corteza prefrontal es la parte del cerebro que más energía consume porque es la que piensa a largo plazo, frena impulsos, integra información compleja y regula emoción y conducta. Es la más cara del sistema, sí, pero también la que te permite no vivir en piloto automático. Cuidarla y entrenarla no es un lujo. Es una decisión estratégica.